在低焦油、低危害卷烟日益成为卷烟消费主流的趋势下，发展低焦油、低危害卷烟成为全世界烟草行业的必由之路。相对来说，混合型卷烟生产比较符合烟草行业的发展趋势。中国卷烟工业发展混合型卷烟的瓶颈之一是原料。白肋烟作为混合型卷烟的重要原料，其质量缺陷是制约我国混合型卷烟发展的重要因素之一。
在改革开放的二十多年里，特别是党的十三届四中全会以来的13年间，湖北省烟叶生产取得了很大的成绩，尤其是白肋烟质量得到了很大提高，从某种意义上说，使中国卷烟工业企业逐步树立起了对国产混合型卷烟原料的信心。
湖北是我国烟叶主产省之一，适合各类烟叶生长的良好自然环境使湖北成为全国烟叶类型最齐全的产区。目前，全省种植烟叶类型有烤烟、白肋烟、香料烟、马里兰烟、名晒烟等，可为卷烟工业提供多种配方原料。湖北的白肋烟产量占全国白肋烟总产量的70%左右，质量居全国之首，不仅供应国内五十多家烟厂，而且还畅销欧美、东南亚、中东、北非及东欧等市场，年出口备货量达一万多吨。经过多年潜心研究，湖北已形成一套成熟的优质白肋烟生产技术规范，研制出独特的晾制工艺——半斩株晾制，水培育苗技术首先在湖北白肋烟上得到试验与推广。今年8月，国家局在湖北宜昌召开的“提高白肋烟质量及可用性技术专题讲座暨技术交流会”。会议期间，专家对巴西、马拉维和国产白肋烟的外观质量、感官评吸进行了评价。外观评价结果是，叶片颜色与巴西近似，叶片光泽鲜明，与巴西烟叶一致；感官评价结果是，感官质量有了明显的提高，主要表现在白肋烟特征香气和香气量有了明显提高，烟气劲头已达到适宜范围，余味也有了明显改善，已接近或达到美国、巴西白肋烟的感官质量水平。其中湖北恩施与建始两个示范基地送评的样品分别获得外观第一名和香气第一名。
湖北省自60年代初从美国引种白肋烟，是全国最早的白肋烟商品基地之一。80年代初，新成立不久的中国烟草总公司和国家烟草专卖局，高度重视卷烟原料生产。那时，湖北选育出了国内首个白肋烟雄性不育杂交品种“建白80号”（后定为“鄂烟1号”），栽培调制技术完善成型，在鄂西南山区涌现出了以建始、恩施、鹤峰、巴东、五峰为代表的白肋烟基地，湖北省的白肋烟种植初具规模。湖北省烟叶产销公司经理杜建平介绍那时的“盛世”说：“从60年代到80年代，我省的白肋烟种植逐步发展起来。那时烟叶是多叶型，花满顶、叉满身，进了烟田就像进了花园一样。工业对原烟质量也不太挑剔，我们的烟叶很畅销。”
“但是这一期间我们的白肋烟生产还是属于数量规模型的，处于低水平发展阶段。”杜经理说。随着卷烟工业发展对白肋烟原烟质量要求的不断提高，白肋烟质量存在的问题逐渐暴露出来。80年代中期，白肋烟吃味淡、香气量低、杂气大、低次烟多等问题与卷烟工业需求不相适应的矛盾越来越突出，逐步成为抑制湖北白肋烟生产发展的重要因素。在此期间，国家局（总公司）提出烟叶生产要“种植区域化、品种良种化、技术规范化”，并安排美籍华人烟草专家左天觉博士、郑州烟草研究院朱尊权院长等有关专家多次到湖北省考察，提出白肋烟生产中存在着“营养不良、发育不全、成熟不够、调制不当”的问题。为解决这些问题，在中国烟草总公司的支持下，1986—1991年湖北省与美国合作进行《中美合作优质白肋烟生产技术开发研究》，开展了种植密度、施氮量、氮磷钾配比、施肥种类等项试验，减少每亩株数、增加施氮量、确定氮磷钾的合理配比，着重解决白肋烟烟株群体结构和营养状况、营养不良、发育不全的问题。改变过去在自家房前自然晾晒的调制方法，修建标准晾房，改善晾制条件，解决调制条件差、调制不当的问题。通过多年试验示范与推广，烟叶外观质量得到明显改善，国内外专家认为湖北白肋烟外观质量达到了国际先进水平，烟叶化学成分及评吸质量明显提高，但综合质量评价与国际先进水平相比尚有一定差距。与美国合作的这项研究1991年获国家局科技进步二等奖。
矫枉容易过正。90年代初以后，湖北省部分白肋烟产区过分追求改善单株营养和田间小气候条件，施氮肥过多，磷、钾肥用量没有相应增加，烟株营养失调，同时降低种植密度，导致了烟株发育过旺。这种做法逐渐成为普遍现象，因此这时期白肋烟出现了叶片厚大、烟碱偏高，特别是上部叶烟碱高、劲头大、吃味浓、刺激性大、可用性降低等问题。为此，1993年湖北省在建始开办了《中烟/菲莫优质白肋烟建始开发基地》，1994年在恩施市开办了《中烟/英美优质白肋烟恩施开发基地》，并都签订了技贸合作协定。这两个基地分别从品种、密度、肥料用量及比例、打顶、采收时期等方面开展试验研究，探索解决湖北省白肋烟烟碱偏高、可用性差的问题，并取得了一定的成功经验。“在与国外合作的过程中，中外双方相互启发，数据相互参考。在合作过程中，我们树立起了国际质量观念，知道了国际上到底需要什么标准的白肋烟，这样也就明确了目标，可以有针对性地进行研究，进行技术改进。”中国烟草白肋烟试验站副站长、湖北省烟草科研所副所长李进平说。
在与国外合作的基础上，湖北省总结经验教训，整合优质生产措施，开辟国内合作线。2000年，湖北省鹤丰县烟草公司联合上海烟草（集团）公司一起聘请郑州烟草研究院专家到鹤丰指导开发申鄂优质白肋烟基地，要让烟叶老区有新发展，真正从数量型的圈子里钻出来，走质量型道路。真抓实干、确保技术到位率，重点在“十个统一”上下工夫：科学选地统一连片种植、统一集中育苗、统一配方施肥、统一起垄覆膜、统一移栽、统一打顶、统一收获、统一建设标准晾房、统一作业时间。专家指导与试验培训相结合，增强了技术创新能力，广大烟农掌握了烟叶种植实用技术，基地的发展后劲得到培育。领导重视、严格管理，明确规定各项责任必须到人，指导到每一个农户，管理到每一个田块，直至每一棵烟株，具体做到“四个明确”：一是每个农户一本技术手册，做到实施要点和要求明确；二是每个农户一本产购合同，确保种植计划明确，企业和农户双方的权利义务明确；三是每个基地管理人员一份责任制，单列奖惩，做到任务和奖惩明确；四是每个农户一份烟叶质量监督卡，确保环节跟踪管理、技术和服务到位情况明确。基地工作人员从专家、工程师到普通技术推广员，长年生活在基地，以基地为家，田间地头闪动着他们忙碌的身影，丰收的烟叶中饱含着他们辛劳的汗水。鹤丰县烟草公司优质白肋烟基地只是湖北省各白肋烟试验基地、示范区的一个缩影。
几分辛勤，几分收获。1999年，国家局科教司下达《提高白肋烟质量及可用性的技术研究》的课题，湖北省烟草研究所作为承担单位之一。由于中外合作和自建基地多年积累的经验，湖北省开展研究起点高，少走了不少弯路，取得了很好的效果。专家评定示范区烟叶整体质量接近或达到巴西、马拉维白肋烟质量水平。
“改革开放，自80年代初中国烟草总公司和国家烟草专卖局成立以来，湖北烟叶生产的改革发展是与整个烟草行业的改革发展同步的。我们还要继续研究，达到将来大田里的烟叶含氮量在4%左右的目标，保证香气，保证工业可用性。我们的科研所、试验站有责任保证白肋烟的质量满足国内工业要求，满足出口国外的需要。如果进口白肋烟增加了，说明我们的工作没做好。我们要努力尽快缩小与国际上质量最好的烟叶的差距，打造出湖北优质白肋烟品牌。”湖北省局科技教育处处长江振声如是说。