“旗帜问题至关重要。旗帜就是方向，旗帜就是形象。……在当代中国，坚持邓小平建设有中国特色社会主义理论，就是真正坚持马克思列宁主义、毛泽东思想；高举邓小平建设有中国特色社会主义理论旗帜，就是真正高举马克思列宁主义、毛泽东思想的旗帜。”

1997年2月19日，改革开放的“总设计师”邓小平与世长辞。邓小平建设有中国特色社会主义的理论，改革开放以来党制定的路线、方针、政策还要不要继续坚持下去？5月29日，江泽民在中央党校省部级干部进修班毕业典礼上，发表了重要讲话，回答了这个问题。他告诫全党同志：旗帜问题至关重要。旗帜就是方向，旗帜就是形象。……在当代中国，坚持邓小平建设有中国特色社会主义理论，就是真正坚持马克思列宁主义、毛泽东思想；高举邓小平建设有中国特色社会主义理论旗帜，就是真正高举马克思列宁主义、毛泽东思想的旗帜。

同年9月召开的中国共产党第十五次全国代表大会，确定以“高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向二十一世纪”为大会的主题。江泽民在向这次大会所做的政治报告中再次强调“我们这次大会的灵魂，就是高举邓小平理论的伟大旗帜。……坚持邓小平理论，在实践中继续丰富和创造性地发展这个理论，这是党中央领导集体和全党同志的庄严历史责任。”他向全党同志发出呼吁：“让我们高举邓小平理论伟大旗帜，紧密团结在党中央周围，同心同德，不屈不挠，艰苦奋斗，把建设有中国特色社会主义伟大事业全面推向二十一世纪！”这次大会将以邓小平名字命名的建设有中国特色社会主义理论列入党章，作为我们党新时期的指导思想。

邓小平理论的基本内容包括：坚持实事求是的思想路线和独立自主的原则；社会主义初级阶段的科学论断；社会主义的根本任务和根本性质；改革是一场革命；对外开放是改革和建设不可缺少的条件；四项基本原则是立国之本；“三步走发展战略”、先富起来和共同富裕的关系；党的建设是社会主义事业的根本保证；“一国两制”推动祖国统一大业完成等等。邓小平理论是马克思列宁主义同中国实际相结合的第二次历史性飞跃。它坚持解放思想、实事求是，在新的实践基础上继承前人又突破陈规，开拓了马克思主义的新境界；它坚持科学社会主义理论和实践的基本成果，抓住“什么是社会主义、怎样建设社会主义”这个根本问题，深刻地揭示了社会主义的本质，把对社会主义的认识提高到新的科学水平；它坚持用马克思主义的广阔眼界观察世界对当今时代特征和总体国际形势，对世界其他社会主义国家的成败，发展中国家谋求发展的得失，发达国家发展的态势和矛盾，进行正确分析，作出了新的科学判断，这是这一理论鲜明的时代精神；它形成了新的建设有中国特色社会主义理论的科学体系。

江泽民在2001年“七一”讲话中又指出：“邓小平理论是党和人民实践经验与集体智慧的伟大结晶，是在新的历史条件下对毛泽东思想的最好继承和创造性发展，为我们开创中国社会主义事业的崭新局面作出了重大贡献。”在2002年的“5.31”讲话中，江泽民又指出：开创建设有中国特色社会主义事业的新局面，必须高举邓小平理论伟大旗帜，全面贯彻“三个代表”要求。

把邓小平理论确定为新时期中国共产党领导人民进行社会主义现代化建设的指导思想，是时代的要求，人民的愿望。它统一了新时期中国共产党和中国人民的思想、意志，为继续推进中国的改革开放和社会主义现代化建设事业的向前发展，为推进党的建设的新的伟大工程，体现中国共产党锐意改革、奋发进取的形象指明了方向。